生命的定义很复杂，但总的来说，生命应该具有一些基本特征。科学家认为有几方面尤其重要，首先是自我复制，这保证生命能够延续和发展；其次是新陈代谢，这允许生命不断制造自己需要的物质；然后是分隔化，这让生命与环境区别开来，同时与环境保持一定的平衡。
新陈代谢包括物质代谢和能量代谢两个方面。新陈代谢是由同化作用和异化作用这两个相反而又同时进行的过程组成的。同化作用和异化作用既有明显的差别，又有密切的联系。如果没有同化作用，生物体就不能够产生新的原生质，也不能够储存能量，异化作用就无法进行；与此相反，如果没有异化作用，就不能够有能量的释放，生物体内的物质合成也就无法进行。可见，同化作用和异化作用既相互对立又相互统一，共同决定着生物体的存在和延续。
新陈代谢系统是在一个软件中同时控制饲养笼内的各种不同标准的模块，可以客观地监测动物在居住环境下的行为和生理代谢情况，为长期全自动监测小型实验动物的新陈代谢和相关行为提供了一个高度灵活多变的模块化一体式解决方案。
堆叠的自催化作用和辅助因子介导的催化作用都可以看作与复制有关的新陈代谢。当然这不是我们在活生物体中看到的那种新陈代谢。在这个系统中，催化作用只是加速了原本缓慢发生的反应。在生命中，新陈代谢能够推动原本不会发生的反应。
新陈代谢系统已经显示出了复制和新陈代谢的原始形式。在其他科学家那里，已经能够生成生命需要的囊泡（膜系统），那么，我们是否已经接近在试管中制造人造生命？当然还差得很远，生命需要各种系统互相作用，并达到某种稳定状态。无论如何，这已经向人造生命前进了一大步。
